리비안은 2009년 매사추세츠공대(MIT) 출신 R. J 스캐린지(사진)가 설립한 전기차 제조사입니다. 처음에는 테슬라에게 영감을 받아서 전기 승용차와 전기 스포츠카를 만들려고 했죠. 

하지만 회사 설립 후 2년 반이 지난 시점에 기업의 사업 방향과 전략을 수정했습니다. 테슬라와의 차별성 없이는 생존할 수 없다는 뼈아픈 현실을 깨달은 것입니다. 이후 리비안은 전기 픽업트럭, 전기 스포츠유틸리티(SUV) 차량을 개발하는데 몰두하게 됩니다.

리비안의 고민은 2019년 스캐린지 CEO가 미국 경제 매체 비즈니스인사이더와 가진 인터뷰에서 그대로 드러납니다. 당시 그는 "(테슬라와 같다면) 왜 우리가 세상에 존재해야 하는지, 나는 그 근본적인 질문에 답할 수 없었다"고 고백한 적이 있죠.

이후 리비안은 2018년 LA 모터쇼에서 세상을 놀라게 할 전기차 2대를 내놓습니다. 그동안 개발해온 전기 픽업트럭(R1T)과 전기 SUV(R1S)를 대중에게 공개한 것입니다. 화려한 외관은 물론, 주행거리가 무려 400마일(약 644km)에 달하면서 투자자의 이목을 끄는 데 성공했죠. 결과적으로 스캐린지 CEO의 전략 수정과 차별화된 차량 개발은 업계 찬사를 이끌어 낼만큼 성공적이었습니다. 

리비안의 현재 모습은 한때 제2의 테슬라로 칭송받던 니콜라와 극명하게 대비됩니다. 미국 현지에서는 리비안과 니콜라는 '격'이 다른 기업으로 평가하고 있습니다.

니콜라의 경우 지난해 6월 스팩(SPAC) '벡토IQ'(VectoIQ)와 합병하면서 나스닥에 먼저 데뷔했는데요. 상장 당시 기술력, 잠재성이 크게 주목받긴 했습니다. 하지만 리비안과 달리 니콜라는 상장을 앞두고 차량 시제품 정도만 시장에 선보였던 기업입니다. 당연히 제대로 된 자체 생산설비도 갖추고 있지 못했죠.

결국 니콜라는 상장 후 반년도 안돼 '기술 사기' 논란에 휩싸였습니다. 의도적인 기술 '뻥튀기'로 투자자들 속였다는 것이죠. 관련 혐의로 지난 7월 창업자 트레버 밀튼은  기소까지 당했습니다. 

이런 일련의 과정에서 니콜라의 주가는 최근 1년 새 79.10%나 급락한 상황입니다. 현재 공모가(10달러) 수준에 주가가 머물러 있죠. 상장 이후 단 한 번도 매출을 실현하지 못한 니콜라의 거품은 결국 모두 꺼져버린 상태입니다.